Evangelista Torricelli (1608-1647). Físico italiano, discípulo
de Galileo, quien le sugirió que estudiara el problema del vacío. La
posibilidad de bombear agua, al hacer el vacío en la parte superior de un tubo
por medio de un pistón, se pensaba que se debía a que la naturaleza aborrecía
el vacío, sin embargo, se sabía que no se podía subir agua por este método a
más de 10 metros. Torricelli pensó que no existía tal aborrecimiento y que todo
se debía a un efecto mecánico, que el aire pesaba y que el límite de diez
metros se debía a que el peso del aire de la atmósfera sólo podía balancear esa
columna de agua.
Para probarlo, Torricelli llenó con mercurio un tubo de
vidrio cerrado en un extremo y de más de un metro de largo, lo tapó con su
pulgar y lo introdujo invertido en un recipiente abierto que contenía mercurio.
Encontró que la columna de mercurio fue de sólo 76 centímetros y que en la
parte superior del tubo de vidrio había vacío.
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